NEWARK – Ryan Graves, pemain bertahan yang kokoh untuk Setan New Jersey, adalah salah satu dari banyak pemain yang merasa pertandingan Kamis malam melawan Rangers memiliki intensitas playoff – dan untuk alasan yang bagus.
Dengan hanya tujuh pertandingan tersisa di musim reguler, Setan unggul 4 poin dari Rangers. Jika playoff dimulai hari ini, rival lama itu akan dipasangkan di slot demo pragmatic play babak pertama, pertarungan seru yang akan membuka postseason dengan semangat. Jika itu terwujud, pasangan itu bisa membuat pertandingan Kamis, yang dimenangkan Setan, 2-1, terasa seperti skate pagi jika dibandingkan.
“Belum ada darah buruk,” kata Graves. “Kami belum berada di Game 3 dari seri ini.”
Bagi sebagian orang, menyenangkan dan menegangkan untuk merenungkan seperti apa pertarungan itu nantinya. Kedua tim telah saling berhadapan enam kali di babak playoff, termasuk beberapa seri yang menarik selama berabad-abad. Final konferensi tahun 1994, yang dimenangkan Rangers atas gol perpanjangan waktu Game 7 Stephane Matteau, adalah salah satu seri paling berkesan yang pernah ada. Tapi penggemar Setan mendapat balas dendam, baik dengan melihat tim mereka memenangkan tiga Piala Stanley ke Rangers selama periode itu, dan, baru-baru ini, dengan mengalahkan Rangers head-to-head di final konferensi 2012, yang mana Setan menang atas gol perpanjangan waktu Adam Henrique di Game 6.
Jika tim bertemu lagi tahun ini, itu akan menjadi pertarungan antara dua regu berkualitas tinggi yang seimbang.
Rangers, yang baru-baru ini memperdagangkan Patrick Kane dan Vladimir Tarasenko – sepasang bintang ofensif bertenaga tinggi, masing-masing dengan resume pemenang Piala Stanley – memiliki penembak mematikan yang tersebar di seluruh es dan kiper kelas dunia di Igor Shesterkin. Mereka mencari untuk memperbaiki lari tahun lalu ke Final Wilayah Timur.
The Devils ingin membangun musim sukses mereka yang mengejutkan dengan memanfaatkan semua kecepatan dan bakat muda yang membuahkan hasil sedikit lebih cepat dari jadwal. Mereka juga memiliki kiper Vitek Vanecek yang telah menjadi sumber kepercayaan diri dan stabilitas.
“Tim yang sangat bagus akan tersingkir di babak pertama,” kata Joe Aloi, 24, seorang penggemar Devils yang bekerja untuk Connecticut Department of Correction.
Aloi berkendara selama tiga jam menuju pertandingan hari Kamis di Prudential Center bersama CJ Teto, 22, teman dan mantan rekan setimnya di tim hoki East Haven High School di Connecticut. Aloi mengenakan jersey Devils favoritnya, dan Teto mengenakan jersey biru Rangers. Mereka menggambarkan pertempuran yang mereka alami selama bertahun-tahun, menonton tim masing-masing bermain. Sebagian besar waktu, itu di televisi, di ruang bawah tanah Aloi. Namun, kadang-kadang, mereka juga pergi ke permainan.
Aloi mengaku gugup menghadapi pertandingan playoff dengan Rangers, tetapi Teto, yang mengelola toko perlengkapan olahraga di Cheshire, Conn., menunjukkan lebih banyak keberanian.
“Saya tidak khawatir sama sekali, apalagi dengan penambahan yang kami lakukan,” kata Teto. “Tapi itu pasti akan menjadi pertempuran.”
Rangers, menuju pertandingan melawan Sabre pada hari Jumat, telah mendapatkan momentum dalam beberapa pekan terakhir dan hanya satu kemenangan lagi untuk mencapai 100 poin untuk tahun kedua berturut-turut. Itu terjadi setelah empat tahun di mana satu-satunya tempat berlabuh postseason tim adalah ketika disapu dalam tiga pertandingan oleh Carolina Hurricanes di babak kualifikasi ad-hoc postseason pandemi 2020. New York memulai musim ini dengan lambat, sementara Setan memulai dengan semangat, hanya untuk kembali ke Rangers yang bergerak cepat.
Rangers memasuki pertandingan Kamis setelah memenangkan sembilan dari 11 pertandingan sebelumnya, dengan satu kekalahan dalam perpanjangan waktu. Setan hanya menang dua kali dalam delapan pertandingan sebelumnya. Kesenjangan semakin menyempit, Rangers bisa bermain imbang bahkan dengan Iblis untuk tempat kedua di Divisi Metropolitan. Iblis merasakan panasnya, dan merespons.
“Itu adalah pertandingan yang sulit,” kata Adam Fox, pemain bertahan Rangers. “Ini adalah pertandingan besar bagi kami, dari segi klasemen. Tapi memainkan tim seperti Buffalo, 2 poin itu sama pentingnya.”
Karena implikasi playoff dan home-ice dari pertandingan hari Kamis, kedua tim bekerja keras setelah mendapatkan 2 poin, dan beberapa pemain Setan mengindikasikan bahwa mereka ingin mengatur nada untuk setiap seri yang akan datang dengan Rangers.
“Itu tim yang bagus,” kata Graves. “Mereka telah menambahkan bagian pada tenggat waktu, bagian besar, dan mereka lebih baik sekarang daripada saat kami memainkannya sepanjang tahun. Itu menunjukkan banyak hal bahwa kami mampu memenangkan pertandingan 2-1 melawan tim seperti itu.”
Hasilnya benar-benar menciptakan lebih banyak ketidakpastian di klasemen, dan itu bisa membuat prospek menggiurkan dari pertarungan Rangers-Devils di babak pertama. The Hurricanes berada di posisi pertama di Divisi Metropolitan, namun mereka kalah dari Detroit pada hari Kamis, dan kini Setan hanya tertinggal 1 poin di belakang mereka. Carolina memiliki permainan ekstra di tangan. Jika Iblis melampaui Carolina dan memenangkan divisi tersebut, Rangers akan melawan Hurricanes di babak pertama. Jika keadaan menjadi sangat gila, Rangers masih bisa memenangkan divisi tersebut.
Graves telah bermain dalam 25 pertandingan postseason, dengan Colorado Avalanche sebelum dia ditukar dengan Devils pada tahun 2021. Namun, The Devils hanya melakukan playoff satu kali, pada tahun 2018, sejak mengalahkan Rangers pada tahun 2012 sebelum kalah dari Los Angeles Kings. di final Piala Stanley. Namun tim ini berbeda dengan beberapa tim New Jersey sebelumnya.
“Mereka punya banyak keterampilan, banyak bakat,” kata pelatih Rangers Gerard Gallant. “Mereka benar-benar tim yang bagus. Maksud saya, jelas, mereka mendapat 102 poin. Tapi mereka telah mengambil langkah, seperti para pemain muda kami. Mereka adalah grup yang percaya diri.”
Bagi Setan, itu adalah kemenangan ketiga mereka dalam empat pertandingan melawan Rangers musim ini. Dua pergi ke perpanjangan waktu dan hanya satu pertandingan, kemenangan Setan 5-3 di bulan November, ditentukan oleh lebih dari satu gol.
Seperti yang selalu terjadi saat Rangers berada di Prudential Center, mereka memiliki banyak pendukung di dalam gedung, dan saat Chris Kreider mengalahkan Vanecek untuk satu-satunya gol Rangers, terdengar seolah-olah tim tuan rumah baru saja mencetak gol.
Tapi itu baik-baik saja untuk Vanecek. Dia meraih kemenangan dan menjadi satu-satunya penjaga gawang Setan selain Hall of Famer Martin Brodeur yang memenangkan 30 pertandingan dalam satu musim untuk Setan (Brodeur melakukannya 14 kali). Berdiri di lipatannya selama penghentian permainan, Vanecek mengamati sekelilingnya.
“Saya melihat banyak kaus biru hari ini,” katanya. “Itu tidak begitu menyenangkan. Tapi masih lebih baik dengan semua penggemar.”
Jika Iblis menghadapi Rangers di babak playoff, sebaiknya dia membiasakan diri.