TORONTO — Alun-alun di luar arena NHL kosong yang merupakan rumah bagi Maple Leafs macet dan melompat seperti mosh pit di tempat yang lembab, dingin – bahkan untuk musim semi Kanada – Sabtu malam.
Jauh di selatan di Tampa, Florida, center John Tavares mencetak gol dalam perpanjangan waktu melawan Lightning untuk mengakhiri kesia-siaan playoff yang menyiksa bagi Maple Leafs. Kyle Dubas, manajer umum tim, yang telah lama dikritik karena bertahan dengan pengeluaran sgp rosternya yang kurang berprestasi, meledak berdiri di kotak arena, menusuk udara seperti petarung hadiah. Di belakang bangku, Pelatih Sheldon Keefe dikerumuni oleh asistennya, dan para pemain membuang tongkat mereka, memanjat papan dan menumpuk rekan satu tim mereka di atas es.
Kembali di Toronto, dekat dan jauh dari kerumunan luar ruangan yang menonton pertandingan di layar raksasa, klakson mobil berbunyi di tanah kosong playoff yang sudah lama ini. Aduh! Aduh! Aduh!
Massa, beberapa anggotanya berteriak, beberapa menangis, beberapa menyalakan kembang api, beberapa tiba-tiba bertelanjang dada, berdenyut seperti kerumunan klub malam. Beberapa selebrasi dramatis memanjat tiang lampu, digantung dengan satu tangan dan merekam adegan dengan tangan lainnya.
Itu adalah kegilaan yang mendebarkan untuk sebuah kota yang memiliki kesempatan untuk melakukan olahraga keras hanya beberapa kali di abad ini: ketika Sidney Crosby mencetak gol kemenangan untuk Kanada dalam pertandingan kejuaraan melawan Amerika Serikat di Olimpiade Vancouver 2010; ketika tembakan tiga lari Jose Bautista (dan kelelawar berikutnya terdengar ‘keliling dunia) membantu Blue Jays memenangkan seri divisi Liga Amerika pada tahun 2015; dan ketika Raptors memenangkan final NBA pada 2019. Aduh! Aduh! Aduh!
The Leafs, yang terakhir kali menjuarai Piala Stanley pada 1967, belum pernah memenangkan babak playoff sejak 2004.
“Yang sulit dipercaya!” kicau Darryl Sittler, kapten Leafs populer yang bermain 12 musim di Toronto pada 1970-an dan awal 80-an, dan masih memegang rekor NHL untuk poin terbanyak yang dicetak dalam satu pertandingan musim reguler dengan 10 poin.
Mitch Marner, sayap kanan Leafs dari pinggiran kota Toronto, menyebutnya sebagai “lega”. Auston Matthews, bintang center Amerika, menyebutnya “cukup mengasyikkan” dan “langkah kecil dalam perjalanan panjang”.
Setelah mengalahkan Ottawa pada 2004 dan kemudian kalah dari Philadelphia di babak kedua, Leafs melewatkan babak playoff musim berikutnya. Kemudian merindukan mereka lagi. Dan lagi. Dan lagi. Dan lagi. Dan lagi. Dan lagi. Pada 2013, mereka mengakhiri kekeringan mereka, tetapi dikejutkan oleh Bruins dalam keruntuhan Game 7 yang masih dikeluhkan warga Toronto. Lalu ada tiga musim lagi yang absen di postseason.
“Saat kami kalah dalam pertandingan pertama kami di kandang, semua orang berpikir, ‘Oh, ini dia lagi,’” kata Sittler tentang kekalahan miring yang membuka seri tahun ini dengan Tampa Bay. “Tapi kemudian kami memenangkan yang kedua, dan kemudian pergi ke Tampa dan mendapatkan beberapa waktu istirahat, tidak seperti tahun-tahun lainnya, di mana tim lain mendapat waktu istirahat dan kami tumbang. Boston menghancurkan harapan dan peluang kami selama beberapa tahun terakhir.”
Itu menjelaskan kerumunan di Maple Leaf Square meneriakkan: “Kami ingin Florida! Kami ingin Florida!” Panthers diwajibkan dengan menyelesaikan kebangkitan dari defisit seri 3-1 pada Minggu malam di Boston.
Ketika Leafs merancang Matthews secara keseluruhan pada tahun 2016, mereka mulai mengelilinginya dengan bakat jutaan dolar — terutama Marner, pemilihan keseluruhan keempat pada tahun 2015; Tavares, penandatanganan agen bebas pada 2018; dan sayap kanan William Nylander, pemilihan putaran pertama tim tahun 2014.
Tetap saja, musim reguler yang bagus berakhir dengan kekecewaan playoff. Tim glamor muda NHL meninggalkan Toronto dalam kemerosotan spiritual setiap musim semi. Tapi Dubas membiarkan intinya tetap utuh, menambah dan mengurangi di gawang dan di sekitar tepi, dan mengunci Leaf dengan servis terlama, bek berbakat Morgan Rielly, dengan perpanjangan kontrak delapan tahun pada 2021.
“Manajemen memercayai mereka dan tetap berpegang pada orang-orang ini,” kata Sittler. “Kami percaya pada mereka. Dan mereka akan membawa kita ke tempat yang menurut kita bisa dituju oleh klub hoki ini.”
Usai pertandingan, Keefe mengatakan dia merasa sepanjang tahun musim ini tidak seperti musim sebelumnya. “Saya senang untuk penggemar Leafs bahwa mereka bisa melihat hoki putaran kedua,” kata Keefe, yang berada di musim keempat sebagai pelatih kepala. “Rasanya berbeda sepanjang musim. dan saya senang bisa mengatakan sekarang bahwa itu berbeda.
Gravitasi yang tidak salah lagi melekat pada musim Leafs pada 11 November, ketika mantan bintang Leafs Borje Salming, seorang pemain bertahan Swedia, dihormati sebelum Game Hall of Fame Hoki tahunan.
Salming, yang menderita sklerosis lateral amiotrofik stadium akhir, juga dikenal sebagai penyakit Lou Gehrig, telah melakukan perjalanan ke Toronto dari Swedia untuk acara tersebut meskipun tidak dapat berbicara, berjuang untuk berjalan, dan membutuhkan selang makanan. Dengan Sittler dan Mats Sundin, pensiunan center Swedia, mengapitnya, di sana berdiri tiga pria yang menentukan masa lalu yang panjang dari Leafs, sementara masa kini dan masa depannya memandang. Saat Sittler mengangkat tangan kanan Salming ke udara untuk memberi tanda kepada penonton saat mereka meninggalkan es, masa lalu, masa kini, dan masa depan menjadi satu kesatuan.
“Saya melihat ekspresi tabah di wajah setiap pemain,” kata Sittler. “Saya menjadi sangat emosional karena saya berpikir belum lama ini bahwa itu adalah Borje dan saya, anak muda, menyukai apa yang kami lakukan, bermain di tim Leafs di rumah yang penuh sesak.”
Salming dan Sittler mendekati Piala Stanley pada tahun 1978 ketika Leafs kalah di final konferensi. Dia tidak mengingatnya dari tahun ke tahun tetapi dari jumlah pertandingan melawan masing-masing tim dan seperti apa mereka: membutuhkan tujuh pertandingan berat melawan Islanders, kemudian kalah empat kali berturut-turut dari tim Montreal Canadiens yang luar biasa.
Ketika Leafs kembali sukses pada 1993-94, mencapai final konferensi untuk musim kedua berturut-turut, Sittler bekerja di front office.
“Kota itu terbakar,” katanya. “Orang-orang akan membunyikan klakson mereka ke atas dan ke bawah Jalan Yonge, mengibarkan bendera.” Dia menambahkan, “Sudah lama sekali, sebagian besar penggemar hari ini bahkan tidak hidup ketika mereka memenangkan Piala di ’67. Sudah lama sekali, kau tahu.”
Toronto tahu.
“Saya merasakan Raptors menang di kota,” katanya. “Jika the Leafs, besarnya hanya beberapa tingkat. Semua orang menunggunya.”
Setelah dipermalukan, 7-3, di Game 1 melawan Lightning, Leafs menang tiga kali berturut-turut, termasuk dua tandang dalam perpanjangan waktu. Di Game 4, Toronto tertinggal, 4-1, kemudian mencetak tiga gol di babak ketiga dalam waktu lebih dari enam menit sebelum menang dalam perpanjangan waktu. Ini telah menjadi musim kepahlawanan bagi Leafs di atas es dan mati, terpisah dari generasi ke generasi, di kota yang, paling tidak, siap.
“Menjadi Maple Leaf itu spesial,” kata Tavares, yang lahir di pinggiran kota Toronto dan bermain untuk Islanders sebelum menandatangani kontrak tujuh tahun senilai $77 juta dengan tim favorit masa kecilnya pada 2018. kepada orang-orang, terutama dengan beberapa kekecewaan yang kami alami.”
Di bulan November, Sittler menangis di samping Salming karena kekejaman ALS, bukan hoki. Kolumnis Globe and Mail Cathal Kelly menulis malam itu bahwa itu adalah momen Lou Gehrig di Toronto, “gambaran hebat dari 20 tahun terakhir sejarah Leafs.”
Salming meninggal beberapa minggu kemudian di rumahnya di Swedia.
Apa yang belum pernah dikatakan oleh siapa pun adalah bahwa Gehrig meninggal pada Juni 1941, dan Yankees memenangkan Seri Dunia empat bulan kemudian. Perjalanan The Leafs masih panjang, tetapi simbologi sangat bergantung pada franchise ini, kota ini.
Sittler mengenang malam itu ketika para pemain Leafs menjabat tangan Salming dan memeluknya. “Tidak ada mata kering di tempat itu,” katanya. “Bahkan sulit untuk menulis naskah seperti itu, untuk mewujudkannya.”
Sekarang, melawan Florida, the Leafs akan mencoba membuat akhir untuk naskah yang belum selesai itu, satu Salming dan Sittler tidak bisa menulis sendiri.